Già negli anni '50, i materiali compositi rinforzati con fibra di vetro venivano utilizzati nei componenti non-portanti-delle strutture della fusoliera degli elicotteri, come carenature e portelli di ispezione, ma la loro applicazione era molto limitata.
L'applicazione rivoluzionaria dei materiali compositi negli elicotteri avvenne negli anni '60. Mentre la durata utile delle pale del rotore in metallo generalmente non supera le 2.000 ore, le pale in materiale composito possono raggiungere oltre 6.000 ore o addirittura avere una durata illimitata e possono essere sottoposte a manutenzione "su-richiesta". Ciò non solo migliora la sicurezza dell’elicottero ma riduce anche significativamente il costo totale della durata di vita delle pale, con conseguenti notevoli vantaggi economici. Il processo di stampaggio e indurimento dei materiali compositi semplice e facile da usare, insieme al design personalizzabile di resistenza e rigidità (comprese le caratteristiche di smorzamento), consente un miglioramento più efficace della forma aerodinamica e l'ottimizzazione delle pale del rotore, nonché l'ottimizzazione della dinamica della struttura del rotore. A partire dagli anni '70, la ricerca su nuovi profili alari ha portato a una serie di profili alari per pale rotoriche per elicotteri ad alte prestazioni. Questi nuovi profili alari sono caratterizzati da un passaggio da profili alari simmetrici a profili alari completamente curvi e asimmetrici, aumentando significativamente il coefficiente di portanza massimo e il numero di Mach critico, riducendo il coefficiente di resistenza e mantenendo un coefficiente di momento relativamente stabile. I miglioramenti alla forma della punta del rotore, da rettangolari a a forma di freccia, punte rastremate, punte paraboliche rivolte verso il basso-punte rivolte verso il basso-a punte avanzate BRP a freccia sottile, hanno notevolmente migliorato la distribuzione del carico aerodinamico, l'interferenza dei vortici, le caratteristiche di vibrazione e rumore delle pale e una maggiore efficienza del rotore.
Inoltre, i progettisti hanno condotto una progettazione di ottimizzazione integrata multidisciplinare dell'aerodinamica delle pale del rotore e della dinamica strutturale, combinando la progettazione di ottimizzazione del materiale composito con la progettazione di ottimizzazione del rotore, raggiungendo gli obiettivi di progettazione di ottimizzazione delle prestazioni delle pale, della riduzione delle vibrazioni e della riduzione del rumore. Di conseguenza, alla fine degli anni '70, quasi tutti gli elicotteri di nuova concezione adottarono pale in materiale composito, mentre i modelli più vecchi di pale metalliche furono sostituiti e aggiornati con pale in materiale composito, ottenendo risultati molto significativi.
Le principali considerazioni sull'utilizzo di materiali compositi nelle strutture delle cellule degli elicotteri sono: gli elicotteri hanno superfici curve complesse, ma il carico strutturale non è molto elevato, il che li rende adatti alla lavorazione e formatura di materiali compositi per migliorare la tolleranza ai danni strutturali e garantire un uso sicuro e affidabile; sia gli elicotteri da trasporto che quelli d'attacco richiedono l'uso di materiali compositi per la riduzione del peso della struttura della cellula; inoltre, sono necessarie strutture-resistenti agli urti-che assorbano l'energia e una progettazione di strutture invisibili.
Materiali compositivengono inizialmente utilizzati nelle strutture della fusoliera come il trave di coda, la coda verticale e la coda orizzontale, principalmente per la riduzione del peso e perché le superfici curve complesse come le code verticali canalizzate sono più facili da modellare utilizzando materiali compositi. I materiali compositi vengono utilizzati anche nelle strutture-resistenti agli urti e che assorbono l'energia-per ottenere una riduzione del peso. Tuttavia, per gli elicotteri leggeri con strutture semplici, carichi bassi e pareti sottili, l’utilizzo di materiali compositi potrebbe non essere necessariamente economico.
